Вівсяниця - трав'янистий багаторічник з компактним або повзучим корінням. Висота більшості декоративних сортів становить 10-20 см, але в природі можна зустріти різновиди з тонкими стеблами, що прямо стоять, довжиною 1,2-2 м. Рослина відрощує вегетативні бічні пагони, вкриті листям і голі квітконоси. У вузлах втечі, а також біля його основи ростуть лінійні піхвові листи з шорсткою або волосистою поверхнею. Ширина листа не перевищує 1,5 см. Листова пластина складена навпіл уздовж вертикальної осі, що робить її ще вужчою. Такий вигин допомагає рослині зберегти дорогоцінну вологу у посушливий період. На поверхні листа помітні паралельні жилки. Кінець листа нагадує шилоподібний наріст.

У червні квівсяниця починає цвісти, викидаючи розлогі хуртовинні суцвіття, що складаються з кількох коротших колосків на тонкій квітконіжці. Довжина окремого колосу становить 0,5-1,5 см. Самі ж голі квітконоси виростають вдвічі довші за листя і височать над дерниною. Пухкі волоті надають рослині легкість. Вони пофарбовані в світлі жовтувато-зелені тони і легко колишуться від найменшого подиху вітру. На колосках виростають нерівні за розміром кілуваті лусочки. Під ними ховаються 3 тичинки та зворотнояйцеподібна зав'язь, на якій видно 2 рильця. В результаті запилення дозрівають дрібні (2-5 мм завдовжки) довгасті зернівки. Зі спинки на них присутні горбок, а спереду знаходиться глибокий жолоб.